El estuario de marea de Murrells Inlet alberga una de las poblaciones residentes de delfines mulares más densas de la costa atlántica, con grupos de cuarenta a sesenta individuos rastreados durante todo el año por el Departamento de Recursos Naturales de Carolina del Sur. La entrada en sí —un laberinto salobre de marismas de Spartina alterniflora y arroyos de marea— funciona como vivero para delfines jóvenes, que se refugian en los canales poco profundos mientras aprenden a cazar mújoles, alosas y lubinas. Las operaciones comerciales de observación de delfines se lanzaron aquí en 1998, cuando el estado designó la ensenada como Hábitat Marino Protegido, exigiendo que todas las embarcaciones turísticas mantuvieran una distancia mínima de cincuenta yardas de los grupos que se alimentan. Las salidas al atardecer coinciden con el ciclo de alimentación vespertino de los delfines, cuando las mareas bajas concentran a los peces pasto en canales estrechos y la natación porfída se vuelve frecuente. Los capitanes rastrean a los animales observando las perturbaciones en la superficie: estelas en forma de V, saltos sincronizados y columnas de lodo levantadas por los cazadores que golpean con la cola. La hora dorada entre las 7:00 y las 8:00 p. m. en los meses de verano ofrece una luz óptima para la fotografía, con el sol ocultándose detrás de las hamacas de marisma y proyectando largas sombras sobre la hierba de cordón. Los cruceros al atardecer para ver delfines en Murrells Inlet parten de Crazy Sister Marina en 4123 US-17 Business, un muelle en funcionamiento que también da servicio a la flota camaronera local. Las embarcaciones varían desde barcos de pontones con capacidad para veinte pasajeros hasta botes inflables de casco rígido más pequeños diseñados para seis. La mayoría de los operadores incluyen un biólogo marino o un guía naturalista que narra la ecología de la marisma salina, explicando el papel de los lechos de ostras en el filtrado del agua del estuario, el ciclo de vida de los cangrejos azules que se refugian en las raíces de la spartina y los patrones migratorios de los pelícanos pardos que anidan en las islas barrera cercanas. El estatus protegido de la entrada prohíbe alimentar o tocar a los delfines, pero los encuentros cercanos siguen siendo comunes, particularmente cerca de la confluencia de la entrada y el Canal Intracostero, donde los grupos a menudo cazan de forma cooperativa. La luz del atardecer transforma el paisaje de la marisma. La hierba de cordón brilla en color ámbar, las garzas acechan en las marismas expuestas por la marea baja y el agua se vuelve cristalina a sotavento de las hamacas. Los pasajeros a menudo observan tortugas caguamas que salen a respirar, rayas que se deslizan sobre fondos arenosos y águilas pescadoras que regresan a los nidos en plataformas con peces atrapados en sus garras. La experiencia del crucero al atardecer para ver delfines en Murrells Inlet es tanto una educación ecológica como una observación de la vida silvestre: un encuentro estructurado con un estuario que permanece notablemente intacto a pesar de la presión del desarrollo costero.